Jeszcze na początku XX wieku, w wyposażeniu samochodu, lusterka samochodowe były elementem niemal luksusowym. Nie każdego było stać na ich montaż, przy czym spełniały one głównie funkcję dekoracyjną. Dziś ich rola znacznie się zmieniła. Nikt już nie postrzega lusterek samochodowych jako dekoracyjnego elementu auta. Lusterka bowiem stały się niezbędne, aby bezpieczna jazda była możliwa.
Każdy producent samochodu musi zapewnić je w wyposażeniu standardowym. Tak jak drzwi, opony czy szyby oraz elementy wewnętrznej budowy auta, tak i lusterka są obowiązkowe. To, jaki kształt i kolor przybiorą oraz, jakie będą ich dodatkowe funkcje, zależy od producenta.
Odkąd do konstruowania nowych modeli samochodów zaproszono najlepszych designerów, auta zaczęły przybierać bardzo zróżnicowane kształty. Każda marka stara się zaprojektować takie elementy, które już na pierwszy rzut oka pozwolą stwierdzić, z jakim autem mamy do czynienia.
W dzisiejszych czasach jest to o tyle ważne, że aut na drogach pojawia się wiele. Uniwersalny ich wygląd nie jest możliwy, gdyż producenci nie mieliby szans konkurować ze sobą. Stąd bardziej lub mniej wymyślne kształty samochodów.
Nowoczesny design da się zauważyć nie tylko w stosunku do ogólnych kształtów auta. Widać to także na przykładzie poszczególnych jego elementów, jak chociażby reflektorów czy wspomnianych już lusterek samochodowych. Nowoczesne lusterka mają obudowy o bardziej opływowych kształtach, często dosyć awangardowe, co zdaje się cofać je do czasów, gdy ich rola ograniczała się na dekoracji.
Dotyczy to zazwyczaj marek bardzo luksusowych, egzemplarzy wręcz kolekcjonerskich. Na ogół, większość samochodów, zwłaszcza tych z niższej półki, posiada lusterka samochodowe o w miarę klasycznej budowie. Pewna zmiana zaszła natomiast w wyglądzie zwierciadeł.
Jeszcze kilkadziesiąt lat temu królowały lusterka samochodowe o zwierciadłach płaskich, które odzwierciedlały odbijane obrazy w formie rzeczywistej. Miało to swoje zalety, gdyż nie było problemu z ocenianiem odległości. Wadą zwierciadeł płaskich było to, że dawały bardzo ograniczony zasięg widzenia. Tak zwane martwe pole, czyli obszar poza kontrolą kierowcy, było tu bardzo duże. To z kolei stanowiło duże zagrożenie dla bezpieczeństwa poruszania się po ulicy.
Lusterka płaskie mogły okazać się wystarczające w czasach, kiedy ruch nie był na drogach zbyt duży. Dziś korzystanie z nich staje się niemalże niemożliwe. Producenci aut zaczęli odchodzić od klasycznych lusterek ze zwierciadłami płaskimi, na rzecz tych sferycznych.
Różnica pomiędzy nimi polega przede wszystkim na tym, że obraz tu pokazywany jest powiększony. Z jednej strony daje to bardziej dokładny ogląd, z drugiej jest dosyć kłopotliwe, zwłaszcza dla początkujących kierowców, którzy nie mogą się przyzwyczaić do patrzenia w takie powiększające lusterka.
Lusterka sferyczne są montowane w wyposażeniu standardowym w niemal każdym samochodzie. Wyjątkiem są te bardziej luksusowych marek, gdzie montuje się bardziej już zaawansowane lusterka asferyczne. Oczywiście, właściciele samochodów z lusterkami sferycznymi, mogą bez problemu dokonać zamiany na te bardziej nowoczesne. Większości jednak kierowców taka zmiana nie jest potrzebna, choć warto zauważyć, że lusterka asferyczne faktycznie zapewniają lepszy ogląd, powiększając zakres widzenia.
Inaczej są zbudowane, co wpływa na to, że mogą w większym stopniu ograniczać zjawisko martwego pola. Ich montaż jest jednak droższy od tradycyjnych, sferycznych.